Wie der Name schon sagt, ist ein Kartendrucker ein Drucker zum Bedrucken von Karten. Um welche Art von Karten es sich handelt wird jedoch nicht sofort aus dem Namen ersichtlich. Die Kartendrucker bedrucken nämlich nur einen ganz speziellen Kartentyp, der andere Karten, wie Postkarten oder Stadtkarten ausschließt. Mit Kartendruckern werden ausschließlich Plastikkarten bedruckt. Dafür sind die Einsatzgebiete der verschiedenen Plastikkarten vielfältiger als man vielleicht auf Anhieb denken könnte. Plastikkarten kommen in der Form von Chipkarten, Clubkarten, Kundenkarten, Mitgliedskarten, Ausweisen, ID-Karten und Sicherheitskarten beziehungsweise Zugriffskarten zum Einsatz. Genauso vielfältig wie die Verwendungszwecke sind auch die Anforderungen an die Kartendrucker. Was alle Kartendrucker eint, ist die Fähigkeit die Plastikkarten ein- oder mehrfarbig zu bedrucken. Die meisten Kartendrucker arbeiten dabei mit dem Thermosublimationsverfahren. Dieses Druckverfahren ermöglicht hochwertige Drucke mit bis zu 16 Millionen Farben. Da dieses Verfahren etwas Zeit in Anspruch nimmt, sind manche hochwertigen Kartendrucker so konzipiert, dass sie gleich beide Seiten der Plastikkarten auf einmal bedrucken können. Anschließend empfiehlt es sich die Karten noch zu laminieren, damit die Aufdrucke und die Karten allgemein länger halten. Einige Kartendrucker sind in der Lage den Laminierungsvorgang in einem gemeinsamen Arbeitsschritt mit dem Druckvorgang der Plastikkarten zu vollziehen. Außerdem können mit den kostenintensiveren Modellen auch gleich die Sicherheitsmerkmale auf die Plastikkarten gebracht werden. Einerseits können mit den Kartendruckern äußerliche Sicherheitsmerkmale, wie zum Beispiel Hologramme und Wasserzeichen, aufgebracht werden. Andererseits können die Chips oder Magnetstreifen von Sicherheits- beziehungsweise Zugangskarten auch mit den Kartendruckern kodiert werden. Im Gegensatz zu den Magnetkarten gibt es bei den Karten mit Chip neben der kontaktbehafteten auch eine kontaktlose Variant mit Transponder. Mit den verschiedenen kodierten Karten können dann zum Beispiel Türen geöffnet oder Zeiterfassungssysteme aktiviert werden.
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